Eine Schlacht, zwei Blickwinkel: Soldat Grotehenn und Generaladjutant von Reden

Am Nachmittag des 24. Juni 1762 verließ in Hessen der Braunschweiger Soldat Johann Heinrich Ludewig Grotehenn in einer Ruhepause sein Lager und kehrte aus Neugier zum Schlachtfeld von Wilhelmsthal zurück, das sich über zwei Meilen durch Gebüsche und Wald erstreckte. Er beschrieb ein wüstes Bild: Überall lagen französische Verwundete und Tote, viele hatten durch Kanonenkugeln zerschmetterte Arm- und Beinknochen. Er beobachtete, wie Teile seiner Armee auf eigene Faust die Wehrlosen plünderten, aber bemerkte auch die Anwesenheit von Suchtrupps, die in offizieller Mission die Franzosen ausfindig machen, sie versorgen und der Gefangenschaft zuführen sollten. Grotehenn hob hervor, dass die feindliche Nachhut in Gefangenschaft genommen worden war und dass das gesamte Gepäck der französischen Armee zur Beute wurde. Die Truppen des französischen Königs hatten sich teils als geschlossene Einheiten ergeben, teils wurden kleine Gruppen gefangen genommen und in das Lager der Überwinder gebracht. Grotehenn zeigte Mitleid mit den in ihrem Blut Zurückgelassenen.

Die Perspektive des hannoverschen Generaladjutanten Johann Wilhelm von Reden war hingegen eine ganz andere: Er betonte in einem Bericht an seinen Befehlshaber die gute Organisation der Gefangennahme. Er bereitete alles für den Vollzug eines Gefangenenaustausches vor und ließ dazu die Gefangenen zählen und Listen erstellen. Denn die Franzosen sollten in virtuelle Gefangenschaft geschickt werden. Das bedeutete, dass sie an die französische Armee überstellt wurden und erst wieder kämpfen durften, wenn eine gleiche Anzahl gegnerischer Soldaten ausgeliefert worden war.

Generaladjutant Reden war außerdem für das Aussenden der vom Braunschweiger Soldaten Grotehenn bemerkten Suchtrupps verantwortlich. Reden hatte hessische und braunschweigische Infanteristen und britische Kavallerie in Begleitung einiger Chirurgen in den Wald gesandt, um dort Verwundete aufzusammeln, ihre Wunden direkt zu verbinden und sie zu den übrigen Gefangenen zu bringen. Außerdem verpflichtete er ortsansässige Bauern, die Toten aufzulesen und zu verscharren. Redens Bemühungen, die Folgen der Schlacht zu kontrollieren, standen aber in keiner Weise in Relation zum Ausmaß des Blutbads. Grotehenn notierte, dass viele Schwerverwundete bis zum Einbruch der Nacht nicht geborgen wurden und manche darum baten, von ihrem Leid erlöst zu werden.

Der feine Unterschied: Offiziere und gemeine Soldaten

Die Schlacht bei Wilhelmsthal und ihre Gefangenen sind Teil einer im öffentlichen Bewusstsein in Vergessenheit geratenen Geschichte des Krieges, der Gewalt und der ständischen Hierarchien, aber auch der Mobilität, der Geselligkeit und der Globalisierung. Das alles war Teil eines von europäischen Mächten global ausgetragenen Konfliktes, in dem die Königreiche Großbritannien und Frankreich um die Vorherrschaft in Amerika, Afrika und Südasien rangen.

Im hessischen Mittelbergland hatten sich zwei Armeen des Königs von Frankreich mit der alliierten Armee, einer vom britischen König finanzierten und aus den Kontingenten verschiedener, überwiegend deutscher Fürstentümer zusammengesetzten Streitmacht, eine Schlacht geliefert. So schrecklich die Folgen der Schlacht aus der Nahsicht des Braunschweiger Soldaten Grotehenn waren, so positiv wurden manche Handlungsmuster im Umgang mit den Gefangenen beurteilt.

Die alliierten Sieger achteten die sozialen und militärischen Hierarchien der in ihrer Gewalt befindlichen französischen Truppen und halfen den etwa 150 französischen Offizieren, ihre soziale Vorrangstellung auch in Gefangenschaft aufrechtzuerhalten. Der Umgang mit Gefangenen von Stand bot den adligen Offizieren Gelegenheit, Großmut unter Beweis zu stellen. Die wichtigsten französischen Offiziere wurden nach der Schlacht vom alliierten Feldherrn, Herzog Ferdinand von Braunschweig, an seine Tafel geladen und mit Taschenuhren, Degen und Schnupftabakdosen beschenkt (sie waren bei der Gefangennahme vermutlich ausgeplündert worden).

Die meisten der knapp 3.000 einfachen Gefangenen wurden zwei Tage nach der Schlacht mit einer Reitereskorte auf den Rückmarsch zur französischen Armee geschickt und an die Ihrigen übergeben. Die sichere Verwahrung der Gefangenen war keine Herausforderung gewesen; schließlich konnten die Besiegten darauf vertrauen, schnell ihre Freiheit wiederzuerhalten.